Il existe des algues unicellulaires, benthiques ou pélagiques invisibles à l'oeil nu, ainsi que des algues pluricellulaires relativement plus faciles à observer et abordées ici. Leurs formes varient énormément. Les algues filamenteuses comme Bryopsis possèdent de nombreux filaments siphonnés où se trouvent les cellules. Les algues comprimées sont caractérisées par un thalle mince, presque transparent, comme Dictyota dichotoma et Ulva lactuca. Les algues creuses comme Enteromorpha intestinalis, les algues cylindriques et ramifiées comme les cystoseires, les algues rubanées comme les Fucus qui comprend des espèces très diversifiées, les algues encroûtantes fixées sur les roches en eaux peu profondes comme Lithophyllum incrustans, sont autant de variations du végétal. Quant aux algues calcifiées, certaines conservent une flexibilité comme Corallina elongata, alors que d'autres ont l'aspect d'un corail avec un thalle fortement minéralisé. La sphaigne dans les tourbières terrestres ressemble un peu aux algues marines, mais elles n'ont rien à voir avec des plantes aquarium.
On compte trois groupes importants d'algues marines :
- les Chlorophytes appelées algues vertes, à cause de leur couleur, dont certaines peuvent virer au jaune sous un rayonnement solaire à faible profondeur et présentes en majorité dans les mers relativement chaudes.
- les Fucophycées ou algues brunes qui comprennent une vaste partie des algues, bien distribuées dans toutes les mers du globe et utilisées fréquemment dans l'industrie.
- les Rhodophytes ou algues rouges, extrêmement attractives et intéressantes par leur aspect et leurs formes. Leur coloration étant variable même au sein d'une seule espèce, l'identification devient souvent un véritable casse-tête.
La distribution des algues n'est pas le fait du hasard. Condition sine qua non, la lumière permet d'effectuer la photosynthèse. L'eau marine est un élément absorbant des radiations lumineuses. C'est pourquoi les Chlorophytes, ayant besoin des radiations rouges, sont fréquentes dès les premiers mètres, tandis que les Rhodophytes vivent plus profondément, là où les seules radiations vertes peuvent pénétrer. Il n'est pourtant pas rare d'observer l'inverse. Cela s'explique parce que la distribution bathymétrique n'est pas simplement proportionnelle à la fréquence des radiations mais à la quantité nécessaire à leur propre espèce pour effectuer les manipulations métaboliques.
D'autres paramètres sont importants. Une température élevée combinée à un fort rayonnement solaire, par exemple, peuvent provoquer un développement soudain des algues eurythermes. Les changements dus aux saisons, les pluies et le soleil en particulier, ne sont pas tolérés par les algues sténothermes. La salinité des eaux agit de la même façon. En se basant sur l' aquascape naturel et l'ordre de disposition, c'est près de la surface où ces changements sont fréquents, que se maintiendront les euryhalins alors que les sténohalins seront condamnés à reculer vers les profondeurs. La majorité des algues devant se fixer, le substrat choisi est important : rochers, fonds de gravier, autres algues ou même intérieur de certains animaux. Pour finir, l'hydrodynamisme provoque des arrachements non appréciés des algues et détermine de cette façon leur présence comme leur absence à un endroit déterminé.
On s'inspirera également de la vie des algues en milieu fermé et en culture ou comment identifier des algues en 3 points.